Ein Zertifikat ist ein elektronischer Ausweis (technisch gesehen: eine Zeichenfolge mit einem Programm), mit dem Sie auch spezielle Schreibfunktionen erfüllen können. Ein Zertifikat kann auf einer Chipkarte (Smartcard) gespeichert sein oder als Datei auf der Festplatte Ihres Computers. Sie können auch mehrere Zertifikate besitzen. Abhängig von der  Art der Ausstellung gibt es verschiedene Arten von Zertifikaten (siehe dazu den link rechts).

Ein Zertifikat hat hauptsächlich zwei Funktionen:

Die folgende Darstellung ist vereinfacht, für Spezialfragen wenden Sie sich bitte an die Stelle, die Ihr Zertifikat ausgestellt hat oder die Zertifikate anbietet.

• Die verlässliche Absicherung, dass tatsächlich Sie es sind, welche/r das Zertifikat verwendet hat. Der Empfänger einer elektronischen Sendung kann sich darauf verlassen, dass eine Datei oder eine Sendung (e-mail usw.), die mit Ihrem Zertifikat  elektronisch unterschrieben wurde, wirklich von Ihnen stammt - ebenso wie man sich durch das Vorzeigen eines amtlichen Lichtbildausweises oder einen Unterschriftenvergleich  vergewissern kann, dass es  um die jeweilige Person handelt. Weil man echte Lichtbildausweise nicht elektronisch versenden kann, wurden Zertifikate geschaffen. Mit dem Zertifikat können Sie elektronisch unterschreiben - diese  elektronische Signatur ersetzt eine eigenhändige Unterschrift (die ja auch nicht per mail versendet werden kann, sondern bestenfalls als deren Bild). Die Rechtswirkungen elektronischer Signatur finden Sie für Österreich in § 3 und § 4 des Signaturgesetzes, Bundesgesetzblatt I Nr. 190/1999.

• Die Möglichkeit, durch Verschlüsselung der Signatur (und damit auch des Signaturzeitpunktes) abzusichern, dass eine elektronische Sendung, die Sie verschickt haben, während der Übertragung nicht verändert wurde. Zu diesem Zweck wird aus Ihrer Signatur, die mit dem Dateiinhalt verknüpft ist, den Sie versenden wollen, und anderen Angaben (Zeit usw.) eine Prüfsumme (hash-Wert) gerechnet, der vom Empfänger nachgeprüft werden kann: hat sich dieser Wert verändert, ist die Datei verändert worden.

Es gibt verschiedene Arten von Zertifikaten, die sich hauptsächlich dadurch unterscheiden, wie intensiv sie mit Ihrer Person verknüpft sind.  Details dazu siehe auch unter „Es gibt mehrere Arten von Zertifikaten... "  im Link rechts außen.

Weitere Funktionen, wie z. B. Verschlüsselungen, sind mit bestimmten Zertifikaten ebenfalls möglich.

Wo erhalte ich ein Zertifikat?

Zertifikate werden von verschiedenen Stellen ausgestellt:

• Die so genannten „qualifizierten Zertifikate", mit denen Sie auch rechtsverbindlich elektronisch unterschreiben können, erhalten Sie von einem „Zertifizierungsdiensteanbieter" (ZDA), der eine besondere, auf Gesetz beruhende, rechtliche Stellung hat. Eine Liste dieser Zertifizierungsdiensteanbieter finden Sie unter www.rtr.at .
  

• Andere Zertifikate, die technisch ebenso sicher sein können, aber nicht eine rechtsverbindliche elektronische Unterschrift bewirken, werden von verschiedenen Stellen (Unternehmen) für deren Arbeitsbereich ausgestellt. Auf der e-card der österreichischen Sozialversicherung wird auf Ihren Wunsch ein solches Zertifikat enthalten sein können.
  

• Mit einigen Programmen ist es möglich, sich selbst auf dem eigenen PC ein Zertifikat auszustellen, z. B. Adobe Acrobat Reader, Version 5.1.

Die Unterschiede bei diesen Ausstellungsmethoden liegen weniger in deren Technik als bei der Sicherheitsprüfung bei der Ausstellung dieser Zertifikate - Sie kennen diese Unterschiede von den Ausweisen des täglichen Lebens:

Bei der Ausstellung eines Reisepasses werden Ihre Personendaten sehr genau geprüft, bei der Ausstellung einer Kreditkarte, Bankomatkarte oder Vereinsmitgliedskarte schon weniger und beim Kauf eines Fahrausweises gar nicht mehr.  

Dieser Vorgangsweise ist vergleichbar die Ausstellung von Zertifikaten: 

Qualifizierte Zertifikate entsprechen einem Reisepass, den Sie allgemein als Ausweis einsetzen können. Von Unternehmen, Vereinen usw. ausgestellte Zertifikate können  das (immer noch sehr hohe) Glaubwürdigkeitsniveau von Kreditkarten haben; auch selbst ausgestellte Zertifikate können noch immer wertvolle Funktionen haben, sind aber eben kein allgemein gültiger Ausweis mehr.

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